George Kikvadze ajuste sa webcam pour afficher un circuit imprimé de 2 x 3 pieds encadré et affiché à la manière d’un trophée sur le mur de son bureau.
La carte, qui a été utilisée dans les premières opérations minières de Bitcoin de Bitfury, contient des centaines de petites puces de silicium vertes de 55 nanomètres. Il s’agit des tout premiers circuits intégrés spécifiques à une application, communément appelés ASIC, à être utilisés pour l’extraction de bitcoins à l’échelle industrielle.
“Cette société a elle-même extrait 400 000 bitcoins”, m’a expliqué Kikvadze lors d’une interview. “Tous les investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley ont raté l’occasion de participer aussi tôt.”
L’accessoire est un visuel approprié pour les nouveaux mémoires de Kikvadze, intitulés « And Then You Win ». Avec une histoire impressionnante d’entrepreneuriat, d’opportunisme et de persévérance, le livre raconte l’histoire poignante de la façon dont Bitfury est née de rien pour devenir l’une des entreprises les plus importantes de l’écosystème Bitcoin.
Ce qui a commencé comme une exploitation minière isolée en Europe de l’Est a continué à employer plus de 1 000 personnes dans 16 pays. Elle exploiterait des centres de données d’une valeur de centaines de métawatts au Canada, en Islande et en Eurasie, qui alimenteraient jusqu’à 40 % du réseau Bitcoin. Il a donné naissance à ce qui allait devenir des mineurs bien connus de l’industrie comme Hut 8, Cipher Mining et American Bitcoin.
Les premières années de Bitfury
Kikvadze commence l’histoire par une anecdote personnelle assez courante parmi les premiers bitcoiners : avoir vécu un effondrement monétaire lorsqu’il était enfant. Les parents de George ont vu leurs économies s’évaporer du jour au lendemain lorsque l’Union soviétique s’est effondrée en 1991, et l’idée selon laquelle des choses qui semblent solides et stables peuvent s’effondrer en un instant est restée à jamais ancrée dans son psychisme.
« Grandir à l’ombre du pouvoir soviétique m’a inculqué une leçon profonde : ne confiez jamais votre avenir entièrement à une autorité centralisée », écrit-il.
Il a eu la chance de quitter son pays natal, la Géorgie, peu de temps après pour étudier aux États-Unis, où il a ensuite bâti une carrière réussie dans les hedge funds.
Mais le destin l’a appelé et en 2013, il a été présenté à Valery Vavilov, originaire de Lettonie, qui allait bientôt le piller avec « l’argent magique d’Internet » connu sous le nom de Bitcoin et le convaincre de rejoindre sa nouvelle opération minière appelée Bitfury.
George, Val et l’équipe Bitfury s’installeraient dans un bureau au dernier étage du centre de Kiev, au-dessus de la place Maidan, où l’équipe se concentrerait sur le développement de leur entreprise le jour et, éventuellement, sur la participation à la révolution Maidan de 2014 la nuit.
Société Bitcoin Full Stack
Vavilov a insisté dès le début sur le fait que le jeu du grand maître n’était pas simplement d’exploiter des bitcoins en Islande et en Finlande, mais plutôt de faire de Bitfury une société d’infrastructure Bitcoin capable de servir cette industrie en pleine croissance dans plusieurs secteurs verticaux.
Ils exploiteraient de l’or, mais vendraient également des pioches et des pelles à d’autres prospecteurs – une « entreprise Bitcoin complète », comme l’a dit Vavilov. “L’exploitation minière n’est qu’un début. Nous construisons l’infrastructure, la sécurité, les logiciels. Tout.”
La fabrication de nanopuces était un point de départ logique, car il y avait un besoin évident dans l’industrie d’un contrepoids occidental aux grands fabricants de puces asiatiques comme Canaan et Bitmain qui dominaient l’espace.
Le fait que la bande hétéroclite d’ingénieurs ukrainiens, finlandais et lettons de l’entreprise n’avait aucune éducation ou formation formelle dans la conception de puces de silicium, la construction de serveurs ou la gestion de centres de données n’a pas aidé. Mais ce passif s’est rapidement transformé en un atout, car leur puissance intellectuelle et leur brièveté étaient sans rival.
Un employé qui s’appelait uniquement « X » a utilisé des manuels et du matériel en ligne pour apprendre lui-même les subtilités de la fabrication des puces, jetant ainsi les bases de futures conquêtes.
En plus de l’exploitation minière et de la fabrication de puces, Bitfury sera le pionnier de technologies complémentaires innovantes. Elle a acquis une société de refroidissement par immersion appelée Allied Control, qui a été créée sous le nom de LiquidStack en 2021. BlockBox a été la toute première installation d’extraction de bitcoins modularisée : une unité autonome refroidie par air qui pouvait être débranchée et transportée vers des endroits éloignés avec une électricité bon marché.
Bitfury Capital a été créé pour lancer d’autres projets dans le monde du bitcoin et investira ensuite dans des noms comme BitGo, Abra et Xapo.
Axelera était une division distincte de puces axée spécifiquement sur l’intelligence artificielle. Crystal Blockchain est devenu l’un des principaux outils d’analyse blockchain du marché.
Pourquoi Bitcoin a été boudé par la Silicon Valley
Mais passer d’un mineur de backwater et d’un atelier de conception de puces autodidacte à une entreprise Bitcoin complète nécessiterait l’accès à un capital important ainsi qu’un certain degré de couverture réglementaire.
Bill Tai, investisseur en capital-risque, kitesurfeur et vétéran de l’industrie des semi-conducteurs, est devenu le premier bailleur de fonds majeur du projet après avoir vu comment l’équipe avait miraculeusement développé des puces hautes performances sans aucune formation formelle. C’était « comme effectuer une opération du cerveau sans pratique », dit-il dans le livre.
“Ils n’avaient ni quartier général physique ni expérience en “deep tech””, écrit Tai dans l’avant-propos du livre pour justifier l’absurdité de son pari. “Aucune de mes leçons bien apprises dans la Silicon Valley ne s’applique ici.”
Le reste de la Silicon Valley n’était malheureusement pas aussi enthousiaste. Il y avait beaucoup de bruit et de promesses creuses circulant autour de l’espace minier du bitcoin en 2014, et la plupart des investisseurs n’étaient pas convaincus que le bitcoin en lui-même valait le coup d’œil – et encore moins une opération en Europe de l’Est profondément ancrée dans son écosystème.
La Silicon Valley ne s’y intéressant pas, ils ont décidé de se tourner vers l’est, vers leur territoire d’origine. Grâce à certaines connexions de Kikvadze, l’entreprise a pu conclure un contrat d’énergie de 3 cents par kilowattheure sur un site en Géorgie pour construire une installation de 20 mégawatts, qui serait bientôt remplie de puces ASIC de 55 nanomètres fraîchement sorties de la chaîne d’assemblage d’une fonderie de Taiwan.
L’équipe hétéroclite de concepteurs de puces formés à la maison déploierait une version de 28 nanomètres pour une distribution commerciale en 2015, consolidant ainsi le rôle de Bitfury en tant qu’acteur mondial dans la guerre des puces ASIC.
Guerres de puces cryptographiques : Est contre. Ouest
Le moment le plus dramatique des mémoires remonte à 2016, lorsque Bitfury a envoyé sa puce révolutionnaire de 16 nanomètres en production chez le fabricant de puces taïwanais TSMC.
Véritable puce basse tension de nouvelle génération dotée d’une puissance de traitement inégalée, il n’existait rien de tel sur le marché à l’époque. Et l’entreprise pariait effectivement sur la réussite de la ferme. Elle avait payé d’avance des millions de dollars pour que les puces soient produites en masse, et il y avait une énorme file d’attente de commandes de clients à remplir.
Mais des problèmes sont rapidement survenus lorsque les puces, qui fonctionnaient parfaitement lors des tests en laboratoire, se sont mystérieusement révélées défectueuses lors de leur fabrication à grande échelle.
Le diagnostic et finalement la résolution du problème ont pris neuf mois – pratiquement une éternité dans cet espace en évolution rapide – et ont nécessité l’aide d’anciens diplomates engagés à Washington, DC, qui avaient une ligne directe avec le président de TSMC, Morris Chang.
L’explication officielle donnée pour les puces défectueuses était un problème technique négligé. Kikvadze, cependant, soupçonne depuis longtemps que la cause profonde de cette situation est l’espionnage industriel de ses concurrents asiatiques. Dans les coulisses, quelqu’un influençait les dirigeants et les employés de TSMC pour qu’ils sabotent intentionnellement les commandes de puces de Bitfury, a-t-il estimé.
« Je ne pense pas que les gens comprennent pleinement la manière chinoise de faire des affaires », m’a-t-il dit. “C’est un chien qui mange un chien là-bas.”
Pour l’équipe Bitfury, la situation revenait à regarder la mort en face. Kikvadze m’a dit que la résolution de cette crise était le moment le plus pénible de la décennie de montagnes russes de l’entreprise.
« Être obligé de licencier 95 % de notre personnel (en 2019 en raison du marché baissier) était facile comparé à cela. »
En 2018, Kikvadze aurait eu l’occasion de poignarder un concurrent dans le dos lorsque Bitmain organisait sa conférence annuelle sur l’exploitation minière à Tbilissi, en Géorgie. Marcher littéralement dans l’arrière-cour de Bitfury et organiser une conférence de cette ampleur était une décision audacieuse et provocatrice.
Grâce à ses relations avec la compagnie d’électricité locale, Kikvadze affirme avoir exploré l’idée de couper l’électricité de l’Opéra de Tbilissi au moment précis où le PDG de Bitmain, Jihan Wu, serait sur scène pour révéler sa nouvelle conception de puce.
Finalement, les têtes froides ont prévalu et il a choisi l’option la plus diplomatique consistant à recouvrir les panneaux d’affichage de la ville de publicités Bitfury pendant toute la durée de la conférence.
“La stratégie a fonctionné à merveille”, a-t-il écrit. “Pendant que Bitmain tenait sa conférence, nous concluions des accords en marge.”
La rivalité avec Bitmain refait surface lors du marché baissier de 2018-2019, lorsque Bitfury et de nombreuses autres entreprises du secteur étaient sous assistance respiratoire. Après avoir levé 1 milliard de dollars l’année précédente et commandé des quantités massives de puces à TSMC, Bitmain a commencé à vendre des puces sur le marché avec des remises de 90 à 95 % dans une course vers le bas classique.
Cela a encore aggravé la situation de trésorerie déjà précaire de Bitfury, ce qui a entraîné des licenciements massifs. Un autre miracle lunaire était nécessaire juste pour vivre et combattre un autre jour.
Bitfury aujourd’hui
L’effondrement de FTX et le dénouement ultérieur du marché en 2022 ont finalement incité Bitfury à mettre fin à son activité de fabrication de puces.
La société reste active dans les domaines du calcul haute performance, du calcul de pointe et des solutions cloud, du capital-risque et de la blockchain en tant que service via sa plateforme Exonum.
Le marché baissier de 2022-2023 a été une saison difficile pour la plupart des sociétés minières cotées en bourse, avec le bitcoin s’effondrant en dessous de 20 000 dollars et de nombreuses entreprises confrontées à des problèmes bancaires pendant l’ère de l’opération Chokepoint 2.0.
Mais l’élection du président Donald Trump a insufflé un nouveau souffle à l’industrie minière. Les efforts de la nouvelle administration pour faire des États-Unis une plaque tournante stratégique pour l’exploitation minière et les infrastructures de Bitcoin, associés à une demande croissante de calcul d’IA, ont remis ces entités aux commandes.
Chronique de l’histoire de Bitcoin
Bien que Bitcoin soit de plus en plus adopté par le grand public, il reste une pénurie de contenu narratif visant à documenter les premières années de Bitcoin.
Pourquoi est-ce important ? De nombreux pionniers du Bitcoin ont choisi d’encaisser et de vivre hors de la vue du public, et de nombreux membres de la génération actuelle de Bitcoiners ont été entraînés dans le mouvement pour des raisons financières plutôt qu’idéologiques. Pour cette raison, il existe un risque que la naissance et l’histoire du Bitcoin ne soient pas relatées de manière adéquate pour que les générations futures puissent l’apprécier.
À ce titre, Kikvadze offre un complément précieux à la recherche documentant la période de formation du Bitcoin. Son point de vue de première ligne sur la collecte de fonds au début, la guerre des puces avec les géants asiatiques, sa survie aux guerres de taille de bloc et aux marchés baissiers brutaux de 2018-19 et 2022-23 apportent une contribution précieuse à l’histoire du Bitcoin.
Le livre est également une lecture amusante et fluide qui peut être appréciée aussi bien par un Bitcoiner novice que expérimenté. Il raconte les légendaires sommets blockchain de Necker Island organisés sur l’île privée de Richard Branson, la naissance de l’association commerciale Global Blockchain Business Council et les nombreuses aventures de Kikvadze, comme un voyage à Cuba où il a évangélisé le bitcoin auprès du fils de Fidel Castro.
De toute évidence, en tant que mémoire écrit par un fondateur, certains détails de l’histoire sont sûrement embellis ou que d’autres pourraient probablement contester, mais l’ouvrage dans son ensemble constitue à lui seul une contribution précieuse à la communauté Bitcoin et un pont vers le passé de Bitcoin.
Plus important encore, « And Then You Win » offre un exemple puissant d’opportunisme, de malléabilité et de courage à suivre pour tout entrepreneur en herbe.
« L’histoire de Bitfury, qui a commencé par la question de savoir si la pénurie numérique était possible, est devenue la preuve que la transformation était inévitable pour ceux qui refusaient d’arrêter », a conclu Kikvadze. “Nous avons commencé comme mineurs, sommes devenus des constructeurs et avons évolué pour devenir des facilitateurs.”
