Le marché de l’argent de Londres a éclaté cette semaine après qu’un resserrement extraordinaire ait fait exploser les prix au-delà de 50 dollars l’once pour la deuxième fois seulement dans l’histoire, ravivant les comparaisons avec le fiasco historique des frères Hunt en 1980 qui avait autrefois ébranlé les matières premières mondiales.
La hausse a poussé les prix de référence à Londres à des niveaux jamais vus depuis des décennies, éclipsant ceux de New York et plongeant l’ensemble du marché dans la tourmente.
Les traders ont déclaré que la liquidité avait presque disparu, laissant quiconque à court d’argent se démener pour trouver du métal et payer des coûts d’emprunt exorbitants pour faire avancer ses positions.
La panique est devenue si grave que certains commerçants ont commencé à réserver de l’espace dans des avions cargo transatlantiques pour expédier physiquement des lingots d’argent de New York à Londres, une méthode habituellement réservée à l’or. Ils le font simplement pour tirer profit des primes record désormais proposées à Londres.
Les analystes soulignent qu’il n’y a pas un seul acteur du type Hunt qui tente de s’emparer du marché cette fois-ci, et qu’ils soulignent plutôt une véritable tempête de facteurs (augmentation de la demande des investisseurs, diminution des stocks et craintes croissantes concernant les tarifs douaniers américains) qui, ensemble, ont poussé les prix à la vitesse supérieure.
Les traders se précipitent pour se mettre à l’abri alors que les liquidités disparaissent
“C’est totalement sans précédent”, a déclaré Anant Jatia, directeur des investissements chez Greenland Investment Management. “Il n’y a aucune liquidité disponible actuellement.”
Depuis plus d’un siècle, Londres est le centre de commandement du commerce mondial des métaux précieux, où une poignée de banques fixent quotidiennement les prix de référence de l’or et de l’argent. Chaque soir, une fois les échanges commerciaux terminés, des camions transportent les lingots entre des coffres fortement gardés à travers la ville. Ce système est aujourd’hui soumis à de fortes pressions.
La flambée des prix de l’argent a été alimentée en partie par un afflux de capitaux vers l’or et l’argent alors que les investisseurs se protègent contre la montée en flèche de la dette occidentale et la dévaluation de la monnaie, toutes deux aggravées par la fermeture du gouvernement américain et l’impasse budgétaire.
Pourtant, les commerçants affirment que la véritable crise vient d’une augmentation spectaculaire de la demande indienne au cours des dernières semaines, couplée à un resserrement de l’offre de barres négociables et aux craintes que l’administration de Donald Trump puisse imposer des droits de douane sur le métal dans le cadre d’une enquête sur les minéraux critiques.
Daniel Ghali de TD Securities a déclaré que les acheteurs indiens qui s’approvisionnaient autrefois en argent à Hong Kong avaient transféré leurs commandes vers Londres pendant les vacances de la Golden Week, épuisant ainsi la disponibilité locale. Un ETF indien a même gelé les nouveaux flux jeudi, invoquant une pénurie nationale.
Le problème d’approvisionnement de Londres est plus profond. Les stocks des coffres-forts s’érodent depuis des années. Depuis la mi-2021, ils ont diminué d’environ un tiers, ne laissant qu’environ 200 millions d’onces librement disponibles, soit une baisse de 75 % par rapport à plus de 850 millions d’onces en 2019, selon les données compilées par Bloomberg.
La plupart de ce qui reste est enfermé dans des fonds négociés en bourse, hors de portée des traders physiques. La London Bullion Market Association (LBMA) a reconnu qu’elle était « consciente des tensions sur le marché de l’argent et qu’elle surveillait activement la situation ».
Les prix battent des records alors que l’argent traverse les océans
La vente aux enchères d’argent à Londres, en cours depuis 1897, s’est négociée vendredi au-dessus de 50 dollars pour la première fois. Les prix au comptant à Londres ont grimpé jusqu’à atteindre des primes de 3 dollars l’once par rapport aux contrats à terme à New York, un écart jamais vu depuis le resserrement de 1980. Le coût d’emprunt de l’argent londonien au jour le jour a dépassé les 100 % annualisés, et les vétérans du marché affirment qu’il pourrait même dépasser le sommet des années 1980.
Les écarts acheteur-vendeur se sont élargis, passant de 3 cents normaux à plus de 20 cents l’once, preuve de la minceur des échanges. “Les banques ne veulent pas se coter les unes les autres, donc les cotations deviennent extrêmement larges”, a déclaré Robert Gottlieb, ancien négociant en métaux précieux et directeur général de JPMorgan Chase & Co.
En 1980, la position des frères Hunt s’est effondrée lorsque les bourses américaines sont intervenues. Le Comex et le Chicago Board of Trade ont gelé les nouvelles positions spéculatives, obligeant les traders à liquider et faisant chuter les prix du niveau record de 52,50 $ l’once le 21 janvier 1980.
Cette fois, aucun régulateur ne peut tirer le même levier. La seule issue est que davantage de métal arrive à Londres – soit par le biais des ventes des détenteurs d’ETF, soit par le biais d’expéditions aériennes depuis l’étranger.
Les premiers signes indiquent que certains accouchements sont en cours, mais des complications persistent. Les commerçants de New York hésitent à exporter car tout retard pourrait signifier une perte de millions du jour au lendemain. La fermeture des États-Unis menace de ralentir le dédouanement, tandis que même un jour de décalage dans ce marché tendu peut anéantir les bénéfices.
À cette inquiétude s’ajoutent les craintes que Trump puisse bientôt imposer des droits de douane sur l’importation de l’argent en vertu de l’article 232, une enquête fédérale couvrant les minéraux clés. Tant que ces questions ne seront pas claires, le marché londonien restera dans l’impasse.
